13. November 2024, 14:47 Uhr | Lesezeit: 5 Minuten
Aus Comics und Zeichentrickfilmen wissen wir: Elefanten haben panische Angst vor Mäusen. Aber stimmt das eigentlich? PETBOOK-Redakteurin und Biologin Saskia Schneider erklärt, woher das Vorurteil kommt und vor welchem Tier sich die Dickhäuter wirklich fürchten.
Es ist schon ein lustiges Bild, wenn ein tonnenschweres Tier wie ein Elefant beim Anblick einer winzigen Maus in Angst und Panik verfällt. Kein Wunder, dass viele Comics und Trickfilme das Klischee immer wieder aufgreifen. Doch als Biologin muss ich Sie leider enttäuschen: Dass Elefanten Angst vor Mäusen haben, ist ein Mythos. Doch es gibt noch ein anderes, viel kleineres Lebewesen, das den Dickhäutern auf der ganzen Welt wirklich Angst einjagt.
Übersicht
Woher kommt die Annahme, Elefanten hätten Angst vor Mäusen?
Wir kennen das Klischee, Elefanten hätten Angst vor Mäusen, meist aus Trickfilmen. Einer der bekanntesten ist sicherlich Dumbo. Doch hierbei handelt es sich nicht um eine Erfindung von Disney. So soll es bereits im antiken Griechenland eine Sage gegeben haben, in der eine Maus in den Rüssel eines Elefanten krabbelte und ihn in den Wahnsinn trieb. Vielleicht entstand daraus die Theorie, dass Elefanten Angst vor Mäusen haben, weil die kleinen Tiere an ihren Füßen knabbern oder in ihren Rüssel klettern können. Allerdings gibt es keine wissenschaftlichen Belege, die eine dieser Behauptungen stützen. 1
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Elefanten haben Angst vor schnellen Bewegungen
Aus biologischer Sicht ergibt dieses Vorurteil schon deshalb keinen Sinn, weil Elefanten durchaus in der Lage wären, Mäuse aus ihrem Rüssel herauszupusten. Allerdings sehen die Tiere nicht besonders gut. Das kann dazu führen, dass sie sich erschrecken, wenn plötzlich etwas um ihre Füße huscht. Das gilt jedoch auch für Hunde, Katzen, Schlangen oder jedes andere, kleinere Tier.
Elefanten haben also keine Angst vor den Mäusen selbst, sondern sind von deren schnellen, hektischen Bewegungen überrascht. Diese Reaktion zeigen allerdings viele Tiere – inklusive uns Menschen. 2
Vor diesen Tieren haben Elefanten wirklich Angst
Es gibt aber tatsächlich ein Tier, das Elefanten weltweit Angst einjagt: die Honigbiene. Das haben mittlerweile mehrere Studien in Afrika sowie in Asien bewiesen. Die großen Säuger nehmen sogar schon Reißaus, wenn sie die Insekten nur hören oder riechen. Und das aus gutem Grund.
Zwar haben Elefanten eine dicke Haut, doch Rüssel, Augen und Mund sind sehr sensibel und Bienen wissen in der Regel genau, wohin sie stechen müssen, um vermeintliche Feinde in die Flucht zu schlagen. Mit jedem Stich setzen Bienen auch einen bestimmten Duftstoff, das sogenannte Alarmpheromon, frei. Es signalisiert den anderen Bienen: „Hier ist der Feind“ und führt dazu, dass noch mehr von ihnen zustechen. Dazu kommt, dass insbesondere die Afrikanische Honigbiene um einiges aggressiver ist und schon bei kleinsten Störungen auf Angriff geht. Eine Erfahrung, die kein Elefant so schnell vergisst.
Im Gegensatz zu Mäusen haben Elefanten vor Bienen also tatsächlich Angst und suchen aktiv das Weite. Ob dieses Verhalten angeboren ist oder erst durch schlechte Erfahrung mit Bienen entsteht, ist noch nicht geklärt. Fest steht aber: Die Angst vor Bienen rettet vielen der Tiere in großen Teilen Afrikas und Asiens mittlerweile das Leben.
Wie Bienen helfen, Elefanten zu schützen
Dr. Lucy King vom Department of Biology der University of Oxford beschäftigt sich seit vielen Jahren mit der Angst von Elefanten vor Bienen und leitet das Projekt Save the Elephants. Denn die großen Säuger werden immer wieder von Farmern erschossen, wenn sie deren Felder plündern. Um die Farmen – und damit auch die Elefanten – zu schützen, setzen Dr. King und ihr Team auf sogenannte Bienenstockzäune. Dabei handelt es sich im Grunde um mehrere Völker der Afrikanischen Honigbiene, die miteinander verbunden und um die Farm platziert werden.
Dabei reicht es oft schon aus, dass die Bienen für die Dickhäuter sichtbar und hörbar sind. Selten werden die Bienenstöcke dabei zerstört und so können die Farmer auch noch vom Honig der Völker profitieren. Seit neun Jahren werden die Bienenstockzäune eingesetzt – mit großem Erfolg. So zeigt eine erst kürzlich veröffentlichte Studie, dass Elefanten, die sich Farmen in Kenia nähern, die Bienenstockzäune in 86 Prozent der Fälle meiden. Auch in Asien werden bereits Zäune dieser Art eingesetzt.
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In Afrika weiß man schon lange, dass Elefanten Angst vor Bienen haben
Werden wir zukünftig in Zeichentrickfilmen und Comics also Elefanten sehen, die aus Angst panisch vor Bienen statt vor Mäusen flüchten? Vermutlich nicht. Oder zumindest nicht in Europa. Denn in Afrika weiß man schon lange, dass Elefanten Angst vor den stechenden Insekten haben. Das belegen viele Anekdoten, die Dr. Lucy King in ihrer Doktorarbeit zu dem Thema zusammengetragen hat.
Eine davon stammt von dem Safari-Guide Paul Oliver. Er beobachtete einen jungen Elefantenbullen, der an einem Baum fraß, als er einen Bienenstock zu stören schien. In seiner Panik muss er einige der aufgebrachten Insekten auch noch mit dem Rüssel eingesaugt haben. Wie ein Verrückter soll er seinen Rüssel herumwirbelt und versucht haben, die Bienen wieder herauszuschleudern. 3