12. Juli 2024, 15:14 Uhr | Lesezeit: 3 Minuten
Ist ein Zebra eigentlich schwarz mit weißen Streifen oder andersherum? Diese Frage fasziniert nicht nur Forscher. PETBOOK hat sich deshalb auf Spurensuche begeben und erklärt auch, was man darüber weiß, weshalb die Tiere überhaupt diesen charakteristischen Look tragen.
Die Frage, ob Zebras eigentlich eher weiß oder schwarz gestreift sind, fasziniert Wissenschaftler, seitdem man zuerst die Art der pferdeartigen Tiere beschrieben hat. Auch weshalb Zebras dieses doch eigentlich gut sichtbare und auffällige Muster tragen, ist schon seit langem Gegenstand der Forschung. Denn eigentlich sollte man meinen, dass sie für Fressfeinde so besonders auffällig sind. Es scheint jedoch eher das Gegenteil der Fall zu sein, wie wissenschaftliche Untersuchungen aufzeigen konnten. Allerdings gibt es noch viele weitere Theorien über eins der berühmtesten Muster im Tierreich.
Zebras müssen schwarze Pigmente für das Streifenmuster bilden
Die zentrale Frage, ob Zebras eher weiß oder doch schwarz gestreift sind, lässt sich leicht anhand der Haut der Tiere beantworten. Diese zeigt sich vor allem um die Augen und die Schnauze des Zebras herum und ist schwarz. Dies liefert bereits den ersten Hinweis auf die wirkliche Farbe der Tiere.
So beschreibt es auch die englischsprachige Enzyklopädie Britannica in einem Artikel und geht dabei bis in die Haarwurzel der Tiere. Das gesamte Fell eines Zebras, ob schwarz oder weiß, wächst aus Follikeln, die Melanozytenzellen enthalten. Diese stellen Pigmente her, im Falle des Zebras handelt es sich hier um Eumelanin, das schwarzes Fell erzeugt. Das weiße Fell dagegen stellt das Fehlen dieses Farbstoffes dar. Laut Britannica bestimmen bei Zebras chemische Botenstoffe, welche Melanozyten das Pigment an welchen Abschnitt des Fells abgeben, wodurch das schwarz-weiße Muster des Zebras entsteht. Da weiße Streifen also nur existierten, weil ihnen das Pigment fehle, gelte Schwarz als die „Standardfarbe“ eines Zebras.
Dies bestätigt auch Dr. Greg Barsh vom HudsonAlpha Institute for Biotechnology im US-amerikanischen Bundesstaat Alabama im Podcast. Der Experte für Genetik der Farbvariationen gibt die eindeutige Antwort, dass Zebras größtenteils schwarz sind. Als Grund für seine Überzeugung gab er an: „Warum wir das wissen, ist, dass einige der frühen Arbeiten, die wir über Zebras gemacht haben, in Zusammenarbeit mit einer Zebrabesitzerin entstanden sind. Wir haben sie einmal besucht und ihr genau dieselbe Frage gestellt.“ Die Mitarbeiterin habe ein paar Haare wegrasiert, und dann festgestellt, dass Zebras eine komplett schwarze Haut haben.
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Streifenmuster bei Zebras ist ein biologisches Rätsel mit vielen Erklärungsansätzen
Warum Zebras jedoch genau diese Optik tragen, entzieht sich, trotz vieler Jahre der Forschung einer definitiven Erklärung. Es gibt wissenschaftliche Arbeiten und Theorien in viele verschiedene Richtungen. Darunter zum Beispiel die Annahme, dass ein bestimmtes Streifenmuster den sozialen Zusammenhalt fördert. Oder einen Camouflage-Effekt erzeugt, sodass Raubtiere sie nur unzureichend sehen können.
2015 glaubten Wissenschaftler bereits, die definitive Antwort auf die Frage gefunden zu haben. Sie untersuchten Muster in unterschiedlichsten Verbreitungsgebieten der Zebras. Hierbei zeigte sich anhand von 29 geografisch und lokal vorkommenden Streifen, dass diese sich an klimatischen Bedingungen anpassen. Sprich, dass Zebras in wärmeren Gebieten mehr Schwarz und in kälteren mehr Weiß im Muster haben. Dies wirkte sich auf Streifendicke und -ausprägung an den Beinen und dem Rumpf gleichermaßen aus.1
Eine gut untersuchte weitere Theorie wurde zuletzt 2020 bekräftigt. Diese besagt, dass Zebras aufgrund der Streifen weniger häufig von Stechfliegen angeflogen werden. Denn die Streifen störten die optischen Strömungsmuster, die fliegende Insekten zur Landung benötigten. Diese Hypothese konnte auch bereits an mit Streifen bemalten Pferden nachgewiesen werden.2 Am Ende gibt es wohl nicht eine alleinige Erklärung für die schwarz-weißen Streifen bei Zebras, auch wenn die Wissenschaft natürlich weiter danach sucht.